一般意上的北極指北緯66°34′ （北極圈）以北的廣大區域，也叫做北極地區。北極地區包括極區北冰洋、邊陸地海岸帶及島嶼、北極苔原和最外側的泰加林帶。
如果以北極圈作為北極的邊界，北極地區的總面積是2100萬平方公裡，其中陸地部分占800萬平方公裡也有一些科學家從物候學角度出發，以7月份平均10c等溫線（海洋以5C等溫線）作為北極地區的南界，這樣北極地區的總面積就擴大為2700萬平方公裡其中陸地面積約200萬平方公裡而如果以植物種類的分佈來劃定北極把全部泰加林帶歸入北極範圍，北極地區的面積就將超過4000萬平方公裡。

北極與南極的不同是南極以南極大陸為中心，被南大洋包圍，範圍輻射至周圍海域及島嶼;北極是以北冰洋為中心由歐亞大陸、北美大陸及格陵蘭島包圍。

由於北極洋流的運動北冰洋錶面的海冰總在不停地漂移、裂解與融化，因而不可能像南極大陸那樣經歷數百萬年積累起數米的冰雪，所以北極地區的冰雪總量只接近於南極的1/10，大部分集中在格陵蘭島的大陸性冰蓋中，而北冰洋海冰、其他島嶼及周邊陸地的永久性冰雪僅占很小部分。
北冰洋表面的絕大部分終年被海冰覆蓋，是地球上唯一的白色海洋北冰海冰平均3米，冬季覆蓋海洋總面積的73%，約有1000~1100萬平方公裡，夏季覆蓋53%，約有750~800萬平方公里。中央北冰洋的海冰已持續存在300萬年，屬永久性海冰。

北冰洋周邊的陸地區可以分為兩大部分，一部分是歐亞大陸另、一部分是北美大陸與格陵蘭島，兩部分以白令海峽和格陵蘭海分隔這兩部分陸地有很多相似之處，它們都是由非常古老的大隱性地殼組成的而北冰洋（大洋性地殼年齡則年輕得多），是0.8億年前的白堊紀末期才有於板塊擴張而開始出現的。
北冰洋海岸線曲折，類型多、有陡峭的岩岸及映灣型海岸，有磨蝕海岸、低平海岸、三角洲及瀉湖型海岸和復合型海岸寬闊的陸架區發育出許多淺水邊緣海和海灣。北冰洋中島嶼眾多，總面積約380萬平方公裡,基本上屬於陸架區的大陸島。
格陵蘭島是地球上最大的島嶼，面積218萬平方公裡,比西歐加上中歐的面積總和還要大一些,因此也有人稱之為格陵蘭次大陸格陵蘭島84%被冰雪覆蓋的島嶼。格陵蘭島的大陸冰蓋面積達180萬平方公裡，其冰層平均厚度達到2300米，與南極大陸冰蓋的平均厚度差不多格陵蘭島所含有的冰雪總量為300萬立方公裡，占全球淡水總量的5.4%。如果格陵蘭島的冰雪全部消融，全球海平面將上升7.5米。

北極冬季從11月起直到次年4月長達6個月，5、6月和9、10月分屬春季和秋而夏季7、8兩個月。1月的均氣-20~-40度而最暖得8月均氣達到-8度。在北冰洋極點附近漂流站上測到的最低氣溫是-59度。由於洋流和北極氣的影響，北極地區最冷的地方並不在中央北冰洋，而在西伯利亞維爾霍楊斯克曾記錄到-70度的最低溫度。

越是接近極點，極地的氣象和氣候特徵越明顯，在那裡一年的時光只有一天一夜。即使在夏天節太陽也是遠遠地掛在南方地平線，太陽升起的高度從不會超過23.5度。幾個月之後，太陽運行的軌跡漸漸地向地平線接近，於是開始了北極的黃昏季節，在這里每個黎明或者黃昏都能持續一兩個月，這麼長的時間足夠攝影家們細細地把握時機拍出最美好的照片來。

這里的整個秋季就是一個黃昏，隨之而來的將漫長夜。極夜冷寂寞漆黑的夜空持續五六個之久直到來年3、4月份，北極才慢慢開始新一年的黎明。

就整體而言，北極地區的平均風速遠不及南極，既使在冬季北冰洋沿岸的平均風速也僅達到10米/秒北極地區的降水量普遍比南極內陸高得多，一般年降水量介於100~250毫米之間，格陵蘭海域則達到每年500毫米。

盡管北冰洋的大部分洋面被冰雪覆蓋，但冰下的海水也像全球其他洋的海水一樣在永不停息地按照一定規律流動著，在北冰洋表層環流中，主要作用的是兩支海流：一支是大西洋洋流的支流西斯匹次卑爾海流（橘紅色），這支高鹽度的暖流從格陵蘭以東進入北冰，沿陸架邊作針運動另一支是從楚科奇海進來（藍色），流經北極點後從格陵蘭海流出，並注入大西洋的越級洋流（東格陵蘭底層冷水流）。它們共同控制了北冰洋的海洋水文基本特徵。

想知道更深入的資訊，歡迎參加我們的旅行講座！

想更加了解北極旅行，歡迎報名講座喔！

想更加了解北極旅行，歡迎收看北極系列影片！